La guerre de Sécession. Deux familles éprouvées : les Stoneman (favorables au Nord) et les Cameron (sudistes. Le retour de la paix ne calme pas les esprits. Lincoln est assasiné. Les troubles naissent des politiciens véreux et des Noirs livrés à eux-mêmes. Par réaction se crée le Ku Klux Klan justicier et vengeur.

Ce film, sorti exactement cinquante ans après la fin de la guerre de Sécession, raconte le déroulement de cette guerre et la reconstruction qui en a suivi selon le point de vue sudiste. C'est un grand succès populaire, qui rapporta quinze millions de dollars et resta le plus gros succès de l'histoire du cinéma jusqu'à la sortie de La Grande Parade (The Big Parade) en 1925, mais il fut aussi controversé pour son discours très raciste et son apologie du Ku Klux Klan, ce qui lui vaudra d'être interdit dans plusieurs villes des États-Unis.